父母官”的称谓源自“召父杜母”的典故，都是发生在汉朝时期南阳的故事。
《汉书·循史传》记载，西汉元帝时，南阳郡太守召信臣为政勤勉有计谋，乐为人民兴福利，致力于使他们富裕起来。他亲自努力于农耕，出入田间地头，在乡间公舍住宿，很少能有安闲的时刻。他注重水利建设，开通沟渠，修建水闸堤堰一共有数十处，使灌溉面积年年增加，达到三万顷之多，并为百姓制订了用水的规则，刻于石上，立于田边，以防止争抢斗殴。他还禁止婚丧嫁娶时奢侈浪费，致力于推行勤俭节约的风尚，所以，“百姓归之，户口增倍，盗贼狱讼衰止”，被当地人尊为“召父”。
《后汉书·杜诗传》记载，建武七年（31年），南阳郡新任太守杜诗“性节俭而政治清平”，他创造了水力鼓风机，以水力传动机械，使皮制的鼓风囊连续开合，将空气送入冶铁炉，用以铸造农业工具，极大减少了人力，提高了功效，百姓都认为非常方便。杜诗又修治坡地池塘，扩大耕地面积，使南阳郡中家家户户殷实富裕，所以，他被当地人尊为“杜母”。故南阳人为之语曰：“前有召父，后有杜母。”就这样，州县地方优秀长官被尊称为“父母官”，并从此广传后世。
