茶叶的发展历史如下：
相传神农氏是最早发现和利用茶的人，茶叶一开始并不是饮用的，而是当作药物。从魏晋南北朝开始，茶饮开始走入普通百姓家，成为生活的必备品，而南北朝以后士大夫品茗清谈，坐而论道。饮茶的风尚形成，逐渐由南向北、自上而下地普及。
唐代是茶文化走向兴盛的时期，也是茶叶产区大规模普及的时期。唐开元之后，饮茶活动达到空前规模，成为国饮。而对比唐之前，茶主要作为药用或者粗放型的解渴的饮用形式相比，这是一个质变的过程。
继唐代之后，虽经历了五代十国的纷争割据，但它却未衰反盛，至宋代更为盛行。宋人还发展了一些新颖独特的技趣性饮茶，如：斗茶、分茶。到了明代，明太祖废除福建建安团茶进贡，禁造团茶，改茶制为芽茶，也就是散茶。
而这种散茶，不需蒸青而直接烘焙，保留了茶叶的本色、真味。到明末清初，茶的饮法逐渐变成如今直接用沸水冲泡的瀹饮法。近代茶叶的衰落局面，一直延续到新中国成立为止。新中国成立后，茶业也再次蓬勃发展起来。
茶文化的特性：
1、历史性：茶文化的形成和发展历史非常悠久，是伴随商品经济的出现和城市文化的形成而孕育诞生。
历史上的茶文化注重意识形态，以雅为主，着重于表现诗词书画，品茗歌舞，茶文化融入了儒家、道家和释家的哲学色泽，并演变为各民族的礼俗，成为独具特色的一种文化模式。
2、时代性：在新时期，茶文化内涵及表现形式不断扩大，延伸、和发展，交往日益频繁，茶文化传播方式，呈大型化，现代化，社会化和国际化。
3、民族性：以民族茶饮方式为基础形成的民族茶艺，富有生活性和文化性，表现出饮茶的多样性，丰富多彩的生活情趣，以及茶俗与喜庆婚礼，充分展示茶文化的民族性。
中国历史上有很长的饮茶纪录，已经无法确切地查明到底是在什么年代了，但是大致的时代是有说法的。并且也可以找到证据显示，确实在世界上的很多地方饮茶的习惯是从中国传过去的。所以，很多人认为饮茶就是中国人首创的，世界上其它地方的饮茶习惯、种植茶叶的习惯都是直接或间接地从中国传过去的。但是也有人能够找到证据指出，饮茶的习惯不仅仅是中国人发明的，在世界上的其它一些地方也是饮茶的发明地，例如印度、非洲等，1823年，一个英国侵略军的少校在印度发现了野生的大茶树，从而有人开始认定茶的发源地在印度。中国当然也有野生大茶树的记载，都集中在西南地区，记载中也包含了甘肃、湖南的个别地区。茶树是一种很古老的双子叶植物，与人们的生活密切相关。
在国内，也有关于茶树的最早原产地的争论，有好几种说法。不少人认为在云南，有一学者在认真研究考证以后断言，云南的西双版纳是茶树的原产地。人工栽培茶树的最早文字记载始于西汉的蒙山茶。这在《四川通志》中有载。
