民间最早的汲水用具该是“桔槔”.《庄子.外篇.天地篇》中,载子贡南游,反途路过汉阴时,看到一个老丈人辛苦的抱瓮汲水灌溉,事倍而工半,于是告诉老翁一种省力的器具,名曰之“槔”.它的制作方式是：“凿木为机,后重前轻,掣水若抽,数如沃汤.”也就是用一条横木支在木架上,一端挂着汲水的木桶,一端挂着重物,像杠杆似的,可以节省汲水的力量.从抱瓮灌地到桔槔汲水初步利用器械,可以说是水车发明的先躯.
中国正式记载中的水车,则大约到东汉时才产生.东汉末年灵帝时,命毕岚造“翻车”,已有轮轴槽板等基本装置.又有一说三国时魏人马均也有翻车的制造(《三国志.魏志》卷二九杜传裴松之注).不论翻车究竟首创于何人之手,总之,从东汉到三国翻车正式的产生,可以视为中国水车成立的第一阶段.
离马钧在洛阳的住处不远的地方，有一片坡地，由于地势较高，无法引水灌溉，一直荒芜着。马钧觉得，如果能解决灌溉问题，则将是一片好菜地。由此，又萌发了他要发明新的灌溉机具的想法，并开始了对以往的灌溉工具的研究。
