在西亚，苏美尔人从曾经修筑了世界上最早的灌溉体系，还修建了石筑拦河坝；古埃及人更是按照灌区，将全国分为四十多个“赛普”，可以说在古代文明时期，灌溉是非常重要的一个农业活动。在世界各地的农耕文化都有各种灌溉体系。再比如南美的纳斯卡人和北美的查科谷地，印第安人都修建了相当复杂的灌溉系统。
中国最早的灌溉技术是在南方起源的，在新石器时代，北方的旱地农业尚未发现灌溉体系。中国最早的灌溉体系出现在太湖流域的崧泽文化，在草鞋山曾经发现过5800多年前的稻田，稻田附带池塘、水口、沟渠和提水装置。到了良渚时期，出现了比较复杂的农田灌溉沟渠，规模也非常大。良渚文化覆灭后，中国的灌溉技术突然衰败。到了周代才开始逐渐复兴，但是在以后，灌溉工程在各地都日趋重要。仅靠雨水是不可能滋养农田的。
