早期的农药都来自植物和矿物，这被称为第一代农药。例如，用硫磺、烟叶水杀虫，用硫酸铜防菌、防病。
第二代农药即有机合成农药。例如DDT和六六六等为杀虫剂，福美联、代森锌等为杀菌剂，还有除草剂和植物生长调节剂等等。
高效、低毒、不污染环境、不破坏生态的第三代农药——有机杀虫剂、化学不育剂、激素类农药、生物性农药等的研制，为征服植物的病虫害添上了重重的砝码。例如，美国梅特卡夫等研制的DDT的代用品益滴涕，它可被生物降解成无毒物质，对环境影响不大。又如，英国伊利奥特(M.Elliot)等合成了天然除虫菊的类似物苄氯菊酯，具有高效、广谱、低毒而又可被生物降解的优点，可避免环境污染。有理由相信，“绿色杀虫剂”——生物杀虫剂或生物农药的使用，将能既杀灭害虫，又不危害人的生命健康和破坏生态环境。
此外，针对DDT引起的其他害虫及螨类的猖獗，人们提出了害虫综合防治的概念，主要是从生态系的概念出发，重点协调化学防治与生物防治的关系。至今，这一概念已成为一门包括生态、昆虫、植物、杂草、土壤、数学(系统分析、计算机)、经济学等学科在内的一门综合性学科。
