在早期，城市人口成长的限制往往是取决于水源缺乏。在多数状况下，解决的办法就是建造一条引水渠。引水渠是大型而且由高墙所筑成的工程，可将高山及丘陵附近的水源引到城内，在通过引水渠运送大量的水到城市之中后，城市就可以成长得更大。而且引水渠相对于掘井或是自死水溏汲水的方式来说，可以减少发生传染病的机率。引水渠也同样使得居民可以开始在一些原先不适开发的环境，像是沙漠，通过运送外部水源的方式来进行开发。在现代，像洛杉矶，也是通过科罗拉多河的水源，用引水渠运送超过2000英里才能像现在这么繁荣。
水渠在人类历史上作为人造以及天然水源的最主要运输（引流）载具（方式）之一，同时与沉淀-过滤-消毒这一系统流程形成近代人们最基本认知的饮用水处理系统。并在农业灌溉以及其他多个生活领域有其广阔的应用。
修建水渠是最常见的水利工程了。早在公元前246年（秦王政元年），秦王采纳韩国人郑国（是人名哦）的建议，并由他主持兴修的大型灌溉水渠——郑国渠，它西引泾水东注洛水，长达300余里，被称为“天下第一渠”。
水利工程在我们的印象当中，首先想到的就是利于发展农业，造福黎民百姓。没有人会把它与间谍活动关联在一起。但是在战国时期，郑国渠就是一个例外，它不仅在当时是一项具有十分重要意义的水利工程，还与间谍活动有关。事先没有谁能没料到它的修建，能关系到一个国家的命运，在历史上还留下了浓重的一笔。
郑国渠的修建，本身就是一段精彩的故事。这在《史记》中就有所记载。据载，秦昭襄王五十一年（前256年），为了巩固国家实力，秦国在商鞅的领导下开始实施变法，这便是著名的“商鞅变法”。正是由于这个变法，秦国看到本国土地辽阔，更想进一步做大做强，就打算利用这个优势大兴水利，修建河渠以供给水源，方便百姓生活更为发展农业生产提供便利。秦国由此变得日益强大起来，领土也不断扩展。秦国开疆扩土的野心，也在一天天的增长。韩国与秦国是邻居，其国土刚好占据在秦国对外的交通要塞上。秦国不乐意了，这可是挡路石，不搬不行啊。
这个时候的秦国，经过变法后，兵力强盛，士兵们个个都英勇善战，无所畏惧。这样的强国，对周边的国家无疑会是一个定时炸弹。邻国韩国面对如狼似虎的秦国，国内上下整日提心吊胆，来自秦国的突然袭击，不知哪天会降临。而秦也早已视韩为绊脚石，开战是迟早的事了。
秦国终于行动了，于周赧王八年（前307年）一举夺下了函谷关，征战之路顿时豁然开朗起来。韩国和魏国见势不妙，联合起来抗秦，于公元前293年又在今洛阳地区，进行了一场大规模的战役。结果还是打不过骁勇善战的秦国军队，反而实力大受重创。两年后，秦又占领了韩国的重镇宛。韩国迫于秦的威逼，只得向秦割土赔罪，如此无法阻止秦日益膨胀的野心。到了秦昭襄王四十一年（前266年），秦王下定了决心要除掉邻国韩国，加紧实行自己的吞并计划。韩国在秦的连续攻击之下，已处在了灭亡的边缘，但还在顽强抵抗着。
韩惠王就在此危急的关头，忽然心生一计，想出了一个“疲秦之计”，想以此对付秦国。此计就是：将郑国（自己国内最优秀的水利工程师）派去秦国，表面上表示帮助秦国大兴水利，修建水渠，实际上是为了借此事，消耗掉秦国大量的人力、物力和财力，从而以此分散秦国对自己的攻势，并借机集中兵力反击。而对于当时的秦国来说，国内确实没有什么大型的水渠，发展生产、兴修水利，也确是件十分重要的事情。韩惠王此计如能成功，堪称妙计。
肩负救国重任的郑国，到了秦国之后，凭着自己的优秀资历，很快便主持了秦国水渠的兴建。秦庄襄王三年（前246年），这项伟大的水利工程正式开始，动用的人力高达十万余人。这道水渠的地理位置极佳：东将其他诸侯国割开，南北临秦岭、陇山等山脉，又与泾河毗邻。这个水渠的在修建的过程中，运用了当时十分罕见的“横绝”技术，通过拦截小河等手段，将周围的溪流都引入郑国渠内。郑国的设计真是十分巧妙，不禁令人叹为观止。
工程还在顺利进行的时候，韩国的间谍身份暴露了，被秦国抓住关了起来。郑国辩解说，当初自己来到秦国，确实是以间谍的身份来的。不过但经过这么长时间，随着水渠的渐渐修成，宏图即将绘成，自己的想法也早已转变。现在的他与其为韩国效力，更希望这个水渠能够彻底的修成。相信这水渠以后也会成为秦国巩固国力的手段，意义非凡。
秦王在听了郑国的一番话后，觉得言之有理，也念在他修水渠功劳很大，不但没有处罚他，反而令他继续主持修建水渠直至完工。水渠建成后，果然对秦国的繁荣昌盛起到了至关重要的作用。而郑国则因为主持修建水渠，也成了秦国人民十分尊敬爱戴的功臣。
就这样，这项原本作为间谍计划的水利工程，反而成了助秦发展的有力工具，这道水渠也因为郑国的功绩被命名为了“郑国渠”。韩惠王自己也不会想到，自己的“疲秦之计”非但没有把秦国拖死，反而让对方愈加强大了。历史发展就是喜欢这样，不以人的意志为转移。用一句俗话来说就是：人算不如天算。正所谓：有心栽花花不开，无心插柳柳成荫！
到了今天，郑国渠为基础的灌溉工程，仍在滋养着关中平原这片土地。1996年被国务院列为全国第四批重点文物保护单位。2008年水利部批准为国家水利风景区，成为世界遗产的一部分。这里风景独好，有空可以去领略一下古人的伟大杰作。
