南北朝时，中国茶叶随丝绸、瓷器传到土耳其；唐代时，中国茶种传入了日本和新罗。中国茶传入欧洲则在新航路开辟以后。1545年前后，意大利人赖麦锡的《航海记集成》中提到了中国的茶，这是欧洲最早的有关茶的文献记载。
中国茶对外的传播，海路和陆路并行。陆路沿丝铜之路向中亚、西亚、北亚、东欧传播；海路向 *** 、西欧、北欧传播。
从唐代开始，陆上的古丝绸之路同时也是茶之路。茶叶先从产茶地向长安集中，然后以新疆地区为中转站，经天山南北路通往东欧。而明、清时还开辟了一条经蒙古高原到达俄罗斯的茶叶之路。
海路则始于明清之际，从江西、浙江、福建茶区出发经宁波港、泉州港、广州港直接运往欧洲或先输往南洋诸国，再经马来半岛、印度半岛、地中海走向欧洲各国。明代万历三十五年，荷兰海船从爪哇来澳门贩运茶叶，并于1610年转运至欧洲，从此，中国茶叶正式进军欧洲，新世界的大门打开了。
世界茶叶生产主要分布在亚洲和非洲，美洲、大洋州和欧洲也有一定数量的生产。据国际茶叶委员会统计，按2004年各洲的茶叶产量计算，亚洲、非洲的茶叶产量占世界总产量的近97%，其中，亚洲占81%，非洲占15.6%，南美洲、大洋州和欧洲茶叶产量所占比例较少。
亚洲茶叶产地主要集中在中国、印度、斯里兰卡和印度尼西亚等国，上述四国茶叶产量占亚洲茶叶总产量的81%；非洲茶叶产地分布在肯尼亚、马拉维、乌干达、坦桑尼亚和津巴布韦等国，上述五国茶叶产量占非洲茶叶产量的91%，阿根廷茶叶产量占美洲茶叶产量的87%。
