一年生草本，叶三角状卵形或心形，上面绿色，下面苍白色，被糙伏毛。雄性的头状花序球形，雌性的头状花序椭圆形。
瘦果成熟时变坚硬，外面有疏生的具钩状的刺，刺极细而直，喙坚硬，锥形，上端略呈镰刀状，花期7-8月，果期9-10月。广泛分布于东北、华北、华东、华南、西北及西南各省区。常生长于平原、丘陵、低山、荒野路边、田边。此植物的总苞具钩状的硬刺，常贴附于家畜和人体上，故易于散布。
为一种常见的田间杂草，种子可榨油，苍耳子油与桐油的性质相仿，可掺和桐油制油漆，也可作油墨、肥皂、油毡的原料；又可制硬化油及润滑油；果实供药用有小毒
