水稻的一生，从种子萌发到新种子成熟，依次经历幼苗期、分蘖期、拔节期、孕穗期、出穗期、开花期、灌浆期、蜡熟期和完熟期等生育时期。在上述的一生中，通常以幼穗分化为划分标志，从种子发芽起，经过生根、出叶、分蘖到稻穗开花分化前，称为营养生长期；从稻穗分化，颖花形成，抽穗开花到结实成熟，称为生殖生长期。
稻的不同生育阶段之间是相互交叉联系的。营养生长是生殖生长的基础，生殖生长是营养生长的发展。营养生长不良，光合生产效率低，影响稻的穗数和粒数，而营养生长过旺，导致稻株体内有机物质分配失调，不利于长穗增粒。营养生长期以分蘖增长为主要特征，而生殖生长期以穗粒形成为主要特征，这两个时期对外界环境条件的要求不同（详见《中国稻作学》第三章，稻的生理和生态）。了解水稻的生育特性及其与环境条件的关系，在生产上通过栽培管理措施的促控调节，能够协调营养生长和生殖生长之间的关系，达到获得高产、稳产和优质的目标。
水稻穗发芽原因
1、品种的休眠期。绝大部分杂交水稻制种组合，种子无明显的休眠期，故很容易在穗上发芽，休眠期的长短，除了与品种特性有关外，还与抽穗扬花授粉和成熟期温、湿度的高低有关。一般说来，气温高、湿度大，休眠期短；气温低、湿度小，休眠期长。
2、谷粒上的柱头。稻粒授粉后，柱头长期外露，遇到阴雨或早晚有大露水天气，水分容易从柱头浸入种子而发芽。
3、水稻倒伏。雨天过后，水稻倒伏田块稻种长期浸在水中，稻谷吸水，更加促使穗上发芽。
4、谷壳的厚薄。一般谷壳较薄的品种，吸水速度快，容易在穗上发芽。
5、天气因素。种谷吸水达谷重的25 %以上时就会发芽。稻种成熟期遇上了气温高、雨水多的天气对种谷吸水发芽有利。
