水稻分蘖实质上是水稻茎秆的分枝，分蘖多发生在基部节间极短的分蘖节上，主茎上的分枝称一级分蘖，一级分蘖上的分枝称二级分蘖，依此类推。水稻分蘖的发生是有规律的。正常情况从第一完全叶的叶腋伸出分蘖。但是，特殊情况下也有分蘖不规律现象，如健壮秧苗有时分蘖从不完全叶长出，细弱秧苗出现蘖位高、分蘖晚或不分蘖等情况。
壮秧是在主茎第四片叶（完全叶）抽出的同时在主茎第一片叶的叶腋中伸出第一蘖，在第五片叶开始生出的同时，在第二叶的叶腋中伸出第二蘖，依此类推。二级分蘖和三级分蘖等各级分蘖均遵循上述叶蘖同伸关系，即分蘖的出现总是和母茎相差3片叶子。
水稻发生分蘖必须具备内因和外因两个条件。内因包括品种的分蘖特性、秧苗壮否、干重多少、充实度高低、秧苗大小等。外因主要包括温度、光照、水分和养分等。
水稻分蘖的最适气温为30～32℃，最适水温为32～34℃。气温低于20℃、水温低于22℃，分蘖缓慢，气温低于15℃、水温低于16℃或气温超过40℃、水温超过42℃，分蘖停止。
保持3厘米左右浅水层对分蘖有利，浅水可增加泥温，缩小昼夜温差，提高土壤营养元素的有效性。无水或水深降低泥温，抑制分蘖发生。
阴雨寡照时，分蘖发生延迟，光强低于自然光强5%时，分蘖停止。
在营养元素中，氮、磷、钾对分蘖的影响最明显。水稻分蘖期稻体内三要素的临界量分别是：氮2.5%、五氧化二磷0.25%、氧化钾0.5%。叶片含氮量为3.5%时，分蘖旺盛。钾含量在1.5%时分蘖顺利。
插秧深度和叶面积指数对分蘖也有很大影响。当秧田叶面积指数达到3.5、本田叶面积指数达4.0时分蘖停止；浅插2厘米左右对分蘖有利，插秧超过3厘米，分蘖节位上移，分蘖延迟，分蘖质量变差，弱苗深插还会造成僵苗。
因此，分蘖期的田间管理就是有效地利用上述各种条件，促进分蘖的早生快发，提高有效分蘖率，为最终提高产量和品质奠定基础。
水稻从移植到幼穗分化这段时间，一般称为水稻的分蘖期，大部分地区水稻在6月份开始进入分蘖期。水稻分蘖期又可分为回青期、有效分蘖期和无效分蘖期。
1、回青期：移植的秧苗，由于在拔秧、运秧和插秧过程中受到损伤，叫作植伤。因此，在插秧后要经过一段时间才能复原转青而长出新根，这段时间就称为回青期。
2、有效分蘖期：当分蘖的茎数与分蘖长成的穗数相等时，称有效分蘖期。在一般情况下，分蘖开始后的10天左右，长出的分蘖多数能成穗。
3、无效分蘖期：一般在插秧后20～25天以后所发生的分蘖，多数在中途停止生长而不能出穗，实际是浪费养分，所以叫作无效分蘖。
水稻分蘖期管理要点
一、早施蘖肥
氮肥总量的30％，在水稻返青后立即施入或在插秧后3～4天及时施入。蘖肥分二次使用，第一次蘖肥总量的80％全田施入，其余20％在11叶品种6叶期看田找施，哪黄哪弱施哪。
蘖肥在施肥总量不变的前提下，可以施用3～4公斤硫酸铵。如果偏迟施用分蘖肥，会导致大量无效分蘖增加、过早封行。在分蘖盛期氮肥过多，导致水稻基部节间过长，降低了抗倒伏能力。
二、浅水灌溉
水稻返青成活后进行浅水灌溉，灌水深度3～5厘米。分蘖始、盛期高肥田采取强度间歇灌溉，中肥田采取轻度间歇灌溉，也可视苗情在分蘖始期浅灌、分蘖盛期间歇灌溉。
分蘖期浅湿灌溉，可使氧化层加大，氮化细菌，有机磷细菌及纤维分解菌增多，促进了有机肥料分解与养分释放，改善了水稻营养条件，其综合作用的结果是促进水稻早分蘖，多分蘖，提高有效分蘖率。
