颐和园坐落在北京西郊，这里原是许多泉水汇成的一处天然湖泊，叫做“瓮山泊”，旁边有座山叫瓮山，附近都是水田，风景酷似江南。从金朝开始，金世宗完颜亮就在这里设置行宫。
元代定都北京后，由郭守敬主持，把昌平的神山泉水和沿途流水引到湖中，使瓮山泊成为大都宫城内用水的蓄水库。
到了明代，湖中植满荷花，周围水田中广种水稻，并在岸边兴修亭台楼阁和佛寺、道观，使国都的西北郊出现了一个风景如画的江南景区，成为吸引文人墨客的游览胜地。
清乾隆年间开始花巨资在这里修建清漪园，作为皇家园林和行宫。1860年英法联军入侵北京时被毁。1888年，慈禧重修时改名为颐和园。
