“茶马古道”其实起源于唐宋时期的“茶马互市”。因为康藏地区属高寒地带，海拔都在三四千米以上，藏民需要摄入含热量高的脂肪来御寒，主食以糌粑、奶类、酥油、牛羊肉为主，几乎没有蔬菜，糌粑又燥热，过多的脂肪在人体内不易分解。而茶叶既能够分解脂肪，又可以防止燥热，所以，藏民在长期的生活中，创造了喝酥油茶的高原生活习惯，但藏区不产茶；而在内地，民间役使和军队征战都需要大量的骡马，且供不应求，而藏区则产良马。于是，具有互补性的茶和马的交易即“茶马互市”便应运而生。
“茶马古道”的一般定义是古代中国西南地区商贸通道。“是我国历史上内地和边疆地区进行茶马贸易所形成的古代交通路线。茶马古道存在于中国西南地区，是以马帮为主要交通工具的民间国际商贸通道，是中国西南民族经济文化交流的走廊，分川藏、滇藏两路。”
