福贵唯一的亲人苦根，因吃太多豆子而被撑死。
命运从未对福贵仁慈过，就连苦根的出生也是如此。苦根的出生，绝不是好运的开始。苦根一出生，福贵的女儿彩霞就难产去世了，女婿二喜也很快就遇难了。
这一个个的噩运，对于福贵而言，无疑是五雷轰顶，但这命运还是在捉弄了他，他的妻子家珍，在听到消息后也病情加重，不久撒手人寰。
此时福贵只剩下苦根一个亲人，但命运的不公已经让福贵没有了当初的活力。从这一点上看，苦根的出生似乎是更大灾难的开始。
但在福贵看来，这些都和苦根没有关系，毕竟他只是个孩子，于是福贵决定好好照顾苦根。只要把孩子养大，他对已经离开的人也有了交代，自己也可以安享天年。
但命运还是不肯放过他，连日来的雨让水稻面临着颗粒无收的风险，为了填饱肚子，尤其是为了不让苦根挨饿，福贵开始一面照顾苦根，一面抢收水稻。
可不幸的是，也许是苦根从小就没有吃过什么好东西，最终竟然被豆子给撑死了。
自此以后，福贵买了一头牛，这是他唯一的寄托了。福贵在田埂上牵着牛迎着夕阳走向老家的画面，成了整部小说里唯一的亮色。
