称梅、竹、兰、菊为四君子，与它们的生长环境以及自身特征有关。
兰，一则花朵色淡香清，二则多生于幽僻之处，故常被看作是谦谦君子的象征；
菊，它不仅清丽淡雅、芳香袭人，而且具有傲霜斗雪的特征；它艳于百花凋后，不与群芳争列，故历来被用来象征恬然自处、傲然不屈的高尚品格。
竹，也经冬不凋，且自成美景，它刚直、谦逊，不亢不卑，潇洒处世，常被看作不同流俗的高雅之士的象征。
梅，迎寒而开，美丽绝俗，是坚韧不拔的人格的象征。
“岁寒三友”的由来
北宋神宗元丰二年，苏轼遭权臣迫害，被捕入狱。经王安石等人营救，始得从轻定罪，安置黄州管制。
黄州即今湖北黄冈。苏轼初到黄州时，心情苦闷。稍后，家眷来依，朋友来访，苏轼的心绪慢慢好转，但因生活困难，便向黄州府讨来了数十亩荒地开垦种植，借以改善生活。这块地，当地人唤作“东坡”，苏轼便自取别号为“东坡居士”。
苏轼在东坡栽了稻、麦等农作物，又筑园围墙，造起房屋来。房子取名“雪堂”，并在四壁都画上雪花；园子里，则遍植松、柏、竹、梅等花木。
一年春天，黄州知州徐君猷来雪堂看望他，打趣道：“你这房间起居睡卧，环顾侧看处处是雪，当真天寒飘雪时，人迹难至，不觉得太冷清吗？”
苏轼手指院内花木，爽朗大笑：“风泉两部乐，松竹三益友。”意为风声和泉声就是可解寂寞的两部乐章，枝叶常青的松柏、经冬不凋的竹子和傲霜开放的梅花，就是可伴冬寒的三位益友。
徐君猷闻言，对苏轼以“三友”自励，保持凌寒留香的高尚情操，肃然起敬，从此更留意对他的照顾了。
