农业合作社是建国初期人民公社的较低级形式，在当时人力物力有限的情况下，为恢复生产，增强农民抵御自然灾害的能力而成立的农村生产互助组织，后来农业合作社的活动不断扩大，发展到完全的大公无私，发展成人民公社。
新时期的农业合作社全称为农民专业合作社，是在农村家庭承包经营基础上，同类农产品的生产经营者或者同类农业生产经营服务的提供者、利用者，自愿联合、民主管理的互助性经济组织。
国家连续11年提出政策鼓励农村发展多种经济组织类型，截至13年年底，我国农业合作社已经发展到了98万家，涉及农户达7400万户，占中国总农户的约四分之一。
