河州是现在的甘肃临夏回族自治州的古称，北与兰州市接壤，东临洮河，西倚积石山，南靠太子山。临夏历史悠久，早在五千多年前就有人类繁衍生息。
河州又有河湟雄镇之称，自古乃兵家必争之地。春秋时，属羌、戎之地，后秦灭羌、戎，尽取其地，置州设县，成为中国古代王朝通往西域的交通要道之一。
在古代，河州不仅战略位置重要，又因其所处的河湟地区乃黄河、湟水交界处，水源丰富，因此也是重要的农业地区。唐代时因安史之乱，中原动荡，朝廷无力经营西部地区，致使吐蕃夺走河州。杜牧曾作《河湟》一诗，对丢失河湟地区的惋惜。
北宋时，河州依旧是北宋王朝和吐蕃的重点争夺地区。熙宁六年（1073年），宋将王韶攻取河州，置枹罕县，归熙河路经略安抚司管辖。明洪武四年（1371年），废县置河州卫。成化九年（1473年），复置河州，属陕西临洮府管辖。
清乾隆二十七年（1762年），临洮府治移驻兰州，改称兰州府，河州属之。1928年，更名为临夏县。1934年，设临夏行政督察专员公署，治临夏县（今临夏市）。1936年，改为甘肃省第五行政督察专员公署。
1949年8月22日，临夏县解放，建立临夏县人民政府。1950年3月13日批准临夏为县级市。1956年11月19日，临夏回族自治州成立，州府驻临夏市。
