农业行业由农、林、牧、渔四个大产业组成，仅就农业产业而言，是一个农作物的产业，它由大田作物和园艺作物构成，而大田作物又可分为粮食作物、经济作物、饲料绿肥作物三大类。显然从类别上看粮食作物仅是粮、经、饲、果、菜、花等农作物方面的一个类别，但从其重要性上讲，它却是其中最重要的一个产业。因为人类的生存与发展，首先要以粮食为基础。
农作物生产是以农用耕地为基础的。2002年全世界只有农用耕地15.34亿hm2，除去多年生作物用地，计有14.04亿hm2可耕地，大约有7.57亿2用于种植粮食作物，比例为53.92%；2002年中国有农用耕地1.54亿hm2，除去多年生作物用地，计有1.44亿hm2可耕地，大约有1.09亿hm2用于种植粮食作物，占可耕地比例为75.69%；由此可知，世界上一半可耕地，中国的3/4可耕地进行粮食生产，突显出粮食作物在农业中的作用和地位。
粮食作物是生产粮食的产业。粮食作为人类最基本的一种生存必需品，一直具有无可比拟的社会政治意义。这一点，不仅仅只表现在发展中国家，还通常是发达国家和发展中国家之间爆发冲突的一个焦点。因为粮食问题，乌拉圭回合多边贸易谈判几乎流产；因为粮食问题，欧共体12个国家农民把拖拉机开上街头；因为粮食问题，美国开创了高额补贴农民的先河；因为粮食问题，韩国农民把“有机肥”抛进主张开放稻米市场的某研究所（柯炳生，1995）；中国曲折的入世谈判，焦点是农业，核心是粮食。
