绝大多数坦克发动机是后置的，也就是说在乘员舱后面。只有以色列的梅卡瓦是发动机前置，这种反传统的理念是为了更好的保护乘员。坦克的正面无疑是遭受攻击最多的部位，一旦前装甲被击穿，它们希望厚重的发动机能为乘员带来更多的生机。
坦克的发动机是它的动力源。
坦克自诞生到今天，走过了将近一个世纪的路程，作为坦克的心脏，坦克发动机的发展经历了“汽油机化”、“柴油机化”、“柴燃相争”三个发展阶段。
与汽车、火车一样，坦克也是机械驱动行走装置，只不过它是军事用途的。
早期的坦克基本上都是汽油机驱动。如世界上第一辆坦克---英国“小游民”坦克首次出战的马克I型坦克都使用的是戴姆勒公司生产的直列6缸水冷汽油机，最大输出功率只有77千瓦，相比之下它的28吨重量，配上功率这么低的坦克功率，只能用小马拉大车来形容了。它的坦克单位功率只有可怜的2.75千瓦/吨，所以最大速度只有6KM/小时。比人的步行速度还慢。而且发动机噪声巨大，乘员车内简直无法交流，只好靠比划手势，下达命令。
到30年代后期，有些国家的坦克发动机主要是由航空发动机改装的，如30年代中期开始研制，40年代开始生产的M3系列轻型坦克中的M3,M3A1,M3A2所使用的发动机是星型风冷汽油机，功率245千瓦，坦克单位功率已经达到了20千瓦/吨，最高时速超过50KM/每小时。到40年代，绝大多数坦克采用汽化器式汽油机。
汽油机虽有体积小，结构更为紧凑，较低的生产成本和良好的启动性能等优点，但是燃油消耗率高的缺点阻碍了在坦克上的应用。为克服这一致命缺点，各国都采用了燃料喷射式汽油机。
早在20世纪30年代，有一些国家便先后研制出坦克用的柴油机，开创了坦克发动机“柴油机”化的先河。但性能较高、专为坦克设计的柴油机于50年代末才在坦克上广泛使用。至60年代，新装备坦克都采用了柴油机，实现了坦克发动机的柴油机化。相比之下，柴油在运输，储存和使用的过程中较汽油的安全系数高的多。还有柴油机的燃油消耗率要比同功率的汽油机要低二至三成，大大降低了燃油的消耗率。坦克的发动机从汽油机发展到柴油机，是历史的必然。
20世纪七十年代后，应为科技的迅速发展，坦克柴油机的性能大幅提升，主要是采用了增压技术。增压柴油机的特点就是，喷油多，进气多，使发动机能发出更大的功率，效能是普通发动机的好几倍。通过采用高增压、中间冷却、旁通补燃等多项技术措施，目前坦克柴油机已经达到相当高的技术水平。
燃气轮机可以说是一种“结构复杂、原理简单”的内燃机。由于它的工作温度高，各机件只有旋转运动而没有往复运动，故可以使工作涡轮达到极高的转速（22500转/分），输出功率相当高。主要优点是：结构简单、重量轻、体积小。维修简便。冷起动性能好。负荷反应快。扭矩特性好。多种燃料性能好。排烟少、振动小、噪声低。
重型坦克的发动机
