折桂在科举时代指考取进士，现用在高考中指高考取得好成绩。在古代，每三年一次的“乡试“都在八九月间，这个时节正是桂花盛开的时节，所以借折桂来比喻高中状元。延续到现代最重要的高考，也把高考获胜比喻成折桂，意欲获得第一，考出好成绩。
晋武帝泰始年间，吏部尚书崔洪举荐郤诜当左丞相。后来郤诜当雍州刺史，晋武帝问他的自我评价，他说:"我就像月宫里的一段桂枝，昆仑山上的一块宝玉"，晋武帝大笑并嘉许他。蟾宫即月宫，用广寒宫中一枝桂、昆仑山上一片玉来形容特别出众的人才，这便是"蟾宫折桂"的出处。唐代以后，科举制度盛行，蟾宫折桂便用来比喻考中进士。唐代大诗人白居易先考中进士，他的堂弟白敏中后来中了第三名，白居易写诗祝贺说："折桂一枝先许我，穿杨三叶尽惊人。"
