史载公元407年，匈奴首领赫连勃勃称“天王，大单于，雄据朔漠。赫连勃勃凤翔元年（公元413年）驱役十万各族人民，采用“蒸土筑城”法在朔方水（今红柳河）之北黑水之南营建都城。取名“统万城”寓“统一天下，居临万郡”之意。
这座城历时7年建成。城基厚25米，城高23.33米，宽11.16米。又据史料记载：筑城的土都经过蒸熟。筑成后用铁锥刺土法检验其硬度，凡刺进一寸，便杀筑者；凡刺不进去便杀刺者。城坚硬可以磨刀斧。宫内楼台高大，殿阁宏伟，装饰土木，极其侈丽。赫连勃勃是个残暴的君王，在筑城过程中至少杀民工、匠人数千人。统万城规模十分宏伟。
“城高十仞”，周围数里，内有三道城，城内有宫殿、鼓楼、钟楼等建筑，四周的城墙上还筑了若干座敌楼，特别是西北隅的那座，现仍高达24米。在10公里外，越过波浪般的沙丘，就可以远远望见它那雄伟的造型，正好像一座巍峨的纪念碑，不是用文字，而是用形象写下了历史上劳动人民艰苦卓绝的创造。四座城门分别名曰：北朔、招魏、朝宋、服凉。公元431年，赫连氏后裔争权内讧，北魏乘机灭掉夏国。“统万城”的遗址在民族史和建筑以及考古等方面，都是很有价值的。
