发动机的最大功率是发动机每单位时间所做的功。功率越高，速度越高，汽车的最大速度也就越高。最大功率常用来描述汽车的动力性能。最大功率一般用马力(PS)或千瓦(kw)表示，1马力等于0.735 kW。
最大功率转速是发动机以最大功率运转时提供的转速，发动机输出最大功率时对应的曲轴转速是最大功率转速。
发动机的输出功率与转速有很大的关系。随着转速的增加，发动机的功率也相应增加，但在一定转速后，功率呈下降趋势。一般最大输出功率用汽车使用说明书中的每分钟速度(r/min)表示，如100HP/5000r/min，即5000 rpm时最大输出功率为100马力。
同时，发动机最大功率对应的转速基本上是发动机的最高转速。或者客车发动机在最大功率时的转速高于货车，以满足其高速行驶的需要。当发动机最大功率比标准降低25%以上时，应进行大修。
